Mikhail Baryshnikov wurde als Kind russischer Eltern in Riga/Lettland geboren, wo er auch sein Balletstudium begann. Nach wenigen Jahren wurde er an der „Vaganova Schule“ in Leningrad aufgenommen, an der er unter dem renommierten Lehrer Alexander Pushkin studierte. 1968, im Alter von 18 Jahren, kam er als Solist zum „Kirov Ballett“ und blieb dort bis zu seinem Weggang aus Russland 1974. Zwischen 1974 und 1979 tanzte er in klassischen und modernen Kompanien der ganzen Welt.

Nachdem er von 1979 bis 1980 als 1. Solist im „New York City Ballet“ tanzte, arbeitete er anschließend bis 1989 als Künstlerischer Direktor am „American Ballet Theatre“. 1990 gründete Mikhail Baryshnikov gemeinsam mit dem Choreographen Mark Morris das „White Oak Dance Projekt“. 1997 wurde ihm der New York Dance and Performance Award („Bessie“) verliehen sowie im Dezember 2000 die Kennedy Center Honor and National Medaille of Arts. Mikhail Baryshnikov spielte Hauptrollen in weltbekannten Filmen wie „White Nights“.